Astrônomos descobriram um pequeno planeta orbitando a estrela solo mais próxima do Sistema Solar, conhecida como estrela de Barnard. O exoplaneta recém-descoberto tem cerca de metade da massa de Vênus e leva pouco mais de três dias terrestres para orbitar sua estrela-mãe anã vermelha. Batizado como Barnard b, o exoplaneta está a apenas 2,9 milhões de quilômetros da estrela de Barnard — pode parecer uma distância grande, mas é apenas 5% da distância entre o Sol e Mercúrio. O líder da equipe, Jonay González Hernández, do Instituto de Astrofísica de Canarias, na Espanha, disse em comunicado que Barnard b é um dos exoplanetas “de menor massa conhecidos” e um dos poucos “com uma massa menor que a da Terra”.
Segundo o especialista, o planeta está muito perto da estrela hospedeira, “mais perto do que a zona habitável “: “Mesmo que a estrela seja cerca de 2.500 graus mais fria que o nosso sol, ela é quente demais para manter água líquida na superfície”.
Hernández e seus colegas descobriram Barnard b usando o Very Large Telescope (VLT), um conjunto de quatro telescópios localizado na montanha Cerro Paranal, no deserto do Atacama, no norte do Chile. O exoplaneta se revelou por conta de uma pequena “oscilação” causada no movimento de sua estrela anã vermelha. Essa detecção foi possível graças ao instrumento do VLT chamado “Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanet and Stable Spectroscopic Observations” ou ESPRESSO. A proximidade da estrela de Barnard ao nosso planeta fez dela um alvo principal na busca por planetas rochosos semelhantes à Terra. As informações são reconhecidas pelo Space.
Hernández e sua equipe também vasculharam a região ao redor de Barnard B em busca de sinais de possíveis exoplanetas. A equipe tem se interessado especialmente em mundos rochosos na zona habitável ao redor da estrela próxima. Esta região é especial porque é a área ao redor de uma estrela que não é nem muito quente, nem muito fria para permitir que água líquida exista sem ferver ou congelar.
A mesma equipe também encontrou indícios de outros três possíveis exoplanetas ao redor da estrela de Barnard, que eles pretendem confirmar usando o ESPRESSO. A pesquisa foi publicada nesta terça-feira (1º) no periódico Astronomy & Astrophysics. A estrela de Barnard é 80% menor que o Sol e tem uma temperatura de superfície de cerca de 2.800 graus Celsius, contra a temperatura de superfície de 5.600 graus Celsius do Sol. Exoplanetas terrestres de baixa massa são mais fáceis de detectar ao redor de anãs vermelhas como a estrela de Barnard, que também são as estrelas mais comuns na Via Láctea.Crédito da imagem: IEEC/Science-Wave – Guillem Ramisa.