Um guia de safári e caçador de fósseis no Zimbábue, Steve Edwards, ganhou a rara oportunidade de nomear uma nova espécie para a ciência. Durante uma expedição no norte do país, ele encontrou o fóssil de um peixe que viveu há cerca de 210 milhões de anos, quando os dinossauros ainda estavam apenas começando a dominar a Terra.
O animal foi batizado de Ferganoceratodus edwardsi, em homenagem ao descobridor. Este peixe pulmonado pertence a uma linhagem antiga que subsiste há impressionantes 420 milhões de anos e ainda pode ser encontrado vivo nos dias atuais. Recentemente, a espécie foi descrita em um artigo publicado no Journal of Vertebrate Paleontology.
Peixes pulmonados são conhecidos por suas peculiaridades, especialmente em relação à forma como respiram. Diferentemente da maioria dos peixes, eles possuem uma bexiga natatória que, com o passar do tempo, se transforma em um tipo de pulmão, permitindo-lhes a respiração fora da água. Essa adaptação foi crucial quando alguns desses peixes decidiram explorar o ambiente terrestre, evoluindo para se tornarem tetrápodes – os ancestrais dos vertebrados terrestres.
A capacidade de respirar fora da água e outras características dos peixes pulmonados despertam grande interesse científico, principalmente por seu papel na compreensão das primeiras etapas da vida terrestre. Em 2021, por exemplo, cientistas sequenciaram o genoma desses animais, revelando informações valiosas sobre o processo de adaptação ao ambiente terrestre.
Outra habilidade fascinante dos peixes pulmonados é sua capacidade de sobreviver por longos períodos sem comida ou água, criando um casulo de muco ao seu redor enquanto permanecem enterrados durante o calor extremo. Podem sobreviver dessa maneira por até quatro anos, uma das muitas adaptações intrigantes que os cientistas continuam a estudar.
A descoberta do Ferganoceratodus edwardsi ressalta a importância das contribuições de paleontólogos amadores, como Edwards, para a ciência. De acordo com Paul Barrett, paleontólogo do Museu de História Natural de Londres, descobertas como essa auxiliam no esclarecimento de um período crucial da evolução, quando os dinossauros estavam começando a surgir e os peixes ósseos estavam se diversificando.
